Торнадо — cмерч гигантской разрушительной силы. Термин обычно употребляется в США, происходит от искаженного испанского слова "тронада", то есть гроза.

Торнадо обычно возникают в теплом секторе циклона, когда вследствие воздействия сильного бокового ветра происходит столкновение теплых и холодных воздушных потоков. Начинается такой смерч, как обычная гроза, часто сопровождаемая дождем и градом. Затем в течение нескольких минут температура воздуха резко понижается, а из грозового облака вырывается атмосферный вихрь в виде рукава или хобота, имеющего воронкообразные расширения в верхней и нижней частях, после чего этот вихрь стремительно опускается по направлению к земле. Воздушные массы торнадо вращаются против часовой стрелки со скоростью 450 км/час, втягивая внутрь вихря воду, пыль, все предметы, встречающиеся на его пути, и перенося их на значительные расстояния.

Наиболее сильные торнадо происходят на территории США. Ежегодно здесь отмечается до 1 000 смерчей, от каждого из которых погибает до нескольких десятков человек. На долю очень сильных и разрушительных торнадо приходится 2% от общего числа смерчей, на сильные — 29%, а на слабые — 69%. В южных штатах пик таких смерчей приходится на март — май, а в северных— на май — сентябрь. Самое большое количество торнадо было зафиксировано в апреле 1974 года, когда в течение 2 дней по 13 штатам США прошли 148 торнадо, приведшие к гибели 330 человек.

Скорость ветра в торнадо настолько велика, что никакими анемометрами ее измерить невозможно. В США она определяется с помощью радара Доплера. По скорости вращения воздуха в воронке торнадо классифицируются по шести категориям. Шкала с шестью категориями F0-F5 для классификации американских торнадо введена профессором Теодором Фуджитой (Dr. T. Theodore Fujita) из Чикагского университета в 1971 г. Категория F1 по шкале Фуджиты соответствует 12 баллам по шкале Бофорта (32 м/с, ураган). Фуджита также ввел категории F6-F12 (от 142 м/с до скорости звука), видимо, на всякий случай. Но никогда зафиксированная скорость ветра в торнадо не превышала категории F5, предполагается, что таких торнадо наблюдаться не будет.